Er zijn twee gorillasoorten: de westelijke gorilla (Gorilla gorilla) en de oostelijke gorilla (Gorilla beringei). Beide soorten zijn ernstig met uitsterven bedreigd.

Elke gorillasoort heeft twee ondersoorten. Bij de westelijke gorilla’s vind je de westelijke laaglandgorilla (Gorilla gorilla gorilla) en de crossrivergorilla (Gorilla gorilla diehli). De oostelijke gorilla’s vallen uiteen in berggorilla’s (Gorilla beringei beringei) en oostelijke laaglandgorilla’s of Grauergorilla’s (Gorilla beringei graueri).

Gorilla’s trommelen om met elkaar te communiceren. Met hun borstgeroffel laten ze andere gorilla’s weten hoe groot en sterk ze zijn: hoe lager het geroffel, hoe groter de gorilla.

Zilverruggen – dominante mannetjes – slaan trouwens het vaakst op hun borst wanneer vrouwtjes uit hun groep vruchtbaar zijn en willen paren. Borstgeroffel is dus ook een soort paringsdans!

Wanneer gorillamannetjes volwassen worden – zo rond hun 13de levensjaar – kleuren de haren op hun rug grijs tot zilver. We noemen ze dan ook zilverruggen. Gorilla’s leven in groepen van vijf tot vijftien individuen, met vaak maar één volwassen man (de zilverrug), verschillende vrouwelijke gorilla’s en hun jongen. De zilverrug is dus de dominante gorilla, de leider van de groep.

Gorilla’s eten vooral planten! Ze eten verschillende delen van die planten – stengels, bladeren, scheuten, vruchten …

Wat gorilla’s precies eten, hangt af van de ondersoort en hun leefgebied. Berggorilla’s houden bijvoorbeeld van distels, netels en wilde selderij, en gaan soms op zoek naar eucalyptus en bamboescheuten. Westelijke laaglandgorilla’s hebben een gevarieerder dieet: ze eten ook veel vruchten, en de schors en scheuten van bomen en struiken. Hun lievelingseten? Planten van de gember- en pijlwortelfamilies. En daar barst het Afrikaanse regenwoud van!

Gorilla’s komen alleen voor in de tropische regenwouden van Afrika. Waar ze precies leven, hangt af van de (onder)soort.

Oostelijke gorilla’s:
De berggorilla leeft in bergwouden in het grensgebied tussen de Democratische Republiek Congo, Oeganda en Rwanda.
De Grauergorilla of oostelijke laaglandgorilla vind je enkel in het oosten van de regenwouden van het Congobekken, in de Democratische Republiek Congo.

Westelijke gorilla’s:
De westelijke laaglandgorilla heeft het grootste verspreidingsgebied. Dat strekt zich uit over Angola, Kameroen, Gabon, Equatoriaal-Guinea, de Centraal-Afrikaanse Republiek en de Republiek Congo.
De crossrivergorilla leeft tot slot op de grens tussen Kameroen en Nigeria, aan de bovenloop van de Cross River.

Primaten zijn een orde van zoogdieren die 85 tot 55 miljoen jaar geleden ontstonden uit voorouders die leefden in de bomen van tropische bossen. Ze hebben grote hersenen, kunnen goed zien en hebben kleurenzicht, en de meeste soorten hebben een opponeerbare duim (en grote teen) waarmee ze voorwerpen kunnen vastgrijpen en gebruiken.

In de orde van de primaten vind je de mensapen. Mensapen zijn intelligent en hebben geen staart: gorilla’s zijn dus mensapen, net als bonobo’s, chimpansees, orang-oetans, gibbons en … wij, mensen!

In de natuur hebben gorilla’s eigenlijk weinig vijanden. Heel zelden vallen grote roofdieren zoals luipaarden jonge gorilla’s aan. De grootste vijand van de gorilla is dus de mens. Mensen vernietigen het leefgebied van gorilla’s voor land-, hout- en wegenbouw, en kunnen ziektes overdragen die gorilla’s fataal kunnen worden. Daarnaast jagen mensen op gorilla’s voor hun vlees, om te pronken met jachttrofeeën of ze te verkopen als huisdier … Tot slot vallen gorilla’s vaak ten prooi aan vallen die jagers uitzetten voor andere soorten, zoals bosantilopen. Daardoor zijn gorilla’s met uitsterven bedreigd.

In het wild kunnen gorilla’s zo’n 40 jaar oud worden. Vrouwtjes zijn volwassen vanaf 7 à 8 jaar, maar kunnen pas enkele jaren later kleintjes krijgen. Mannetjes zijn volwassen rond hun 13de levensjaar, wanneer ze hun status als zilverrug verwerven.