Le gorille, le plus grand des singes

Le gorille est de loin le plus grand et le plus puissant de tous les singes. Les primates mâles peuvent atteindre 1,6 mètres, pour près de 200 kg.

Bien qu’étant capable de se tenir debout, le grand hominidé privilégie le quatre-pattes pour se déplacer. Excellent grimpeur, il se montre généralement calme, n’exploitant sa force physique impressionnante que quand c’est nécessaire ; par exemple lorsqu’il est défié par un autre mâle.

Le gorille faisant partie de la famille des primates, il ne faillit pas à sa réputation : le gorille est un grimpeur hors pair. Pourtant, cette activité reste marginale au quotidien pour le grand singe ; il se déplace la plupart du temps à quatre pattes, sur le sol, dans un territoire de 20 km².

Il existe quatre sous-espèces de gorilles (le gorille des plaines de l’Ouest – Gorilla gorilla gorilla, le gorille de la rivière Cross – Gorilla gorilla dielhi, le gorille de l’Est – Gorilla beringei, et le gorille de montagne – Gorilla beringei beringei). Elles sont toutes menacées d’extinction.

Le gorille des plaines occidentales est la sous-espèce de gorilles la plus petite des quatre sous-espèces, mais aussi la plus répandue, bien que considérée comme en danger critique d’extinction.  

De nombreuses expériences ont permis de montrer que les gorilles sont capables d’apprendre le langage des signes. La célèbre femelle Koko, par exemple, avait appris à s’exprimer avec 1 000 signes différents, dont 500 couramment.

À l’état sauvage, pour communiquer, le gorille utilise au moins 22 vocalises différentes, chacune ayant sa propre signification. 

Les gorilles sont répartis dans neuf pays de l’Afrique équatoriale, dans des paysages variés. Le gorille des plaines de l’Ouest, par exemple, vit dans des forêts tropicales humides et denses, tandis que le gorille de montagne vit dans les hauteurs du parc des Virunga, jusqu’à 4 000 mètres d’altitude.

Notamment par le fait qu’il vit dans des espaces reculés et très sauvages, le gorille est un animal qui se laisse difficilement observer – et donc compter. On estime cependant aujourd’hui que 316 000 gorilles des plaines vivent encore à l’état sauvage, dont 60 % environ au Congo-Brazzaville ; environ 1000 gorilles de montagne ; 4 000 gorilles de l’Est ; et seulement 300 gorilles de la rivière Cross.

Les gorilles vivent généralement en groupes familiaux stables de cinq à dix individus en moyenne (jusqu’à 50 dans certains cas), dépendant de la nourriture et de l’espace disponibles. C’est un mâle, appelé dos argenté en raison de ses poils gris qui ornent son dos, qui est à la tête de la « troupe ». Il est en charge d’organiser toutes les activités : repas, nidification, déplacement. Les familles vivent dans des territoires de cinq à 25 km², sans obligatoirement être strictement séparés les uns des autres. 

Les principales menaces pour le gorille sont le virus Ebola, le braconnage et la destruction et fragmentation de leur habitat. On peut également y ajouter le changement climatique, qui influence la fructification de la forêt. Les spécialistes estiment que, rien qu’entre 2005 et 2013, la population a diminué de 20 % ; et que la population recule en moyenne de 2,7% par an. Sur trois générations de gorilles (c’est-à-dire 66 ans), la perte dépasse ainsi les 80 %.