Le lion, roi de la savane

Tous les lions mâles arborent une crinière, qui fonce avec l’âge : c’est une des spécificités de cette espèce. Cette crinière donne une allure majestueuse à l’animal, qui fait un peu penser à une couronne naturelle ; d’où le terme de « roi ». Il est parfois appelé « roi de la jungle » ; à tort, puisqu’il vit dans la savane, et non dans la jungle.

Le lion est aussi le plus massif des prédateurs de la savane africaine : il mange jusque 7 kg de viande par jour ! Pour autant, le lion mâle, « roi des animaux », aussi appelé le « roi de la savane », chasse rarement. Ce sont le plus souvent les lionnes qui s’attaquent aux proies.

La crinière des lions mâles, qui peut être de couleur et taille variables, est à la fois une force et une faiblesse pour l’animal. Une force, car la crinière est un signe de dimorphisme sexuel : seuls les mâles adultes ont une crinière. Elle est donc utile pour impressionner les femelles, car la concurrence est rude pour l’accouplement. Mais elle peut également être une faiblesse, car la crinière du lion est un attribut peu discret. Le lion mâle est moins habile au camouflage lors de la chasse que les femelles. Ce sont d’ailleurs surtout les lionnes qui partent chasser.

Le lion est un animal carnivore qui peut manger de nombreuses proies, telles que les zèbres, les buffles et les gazelles, mais aussi des lièvres, des reptiles et des rongeurs. Ce sont les lionnes qui chassent. Elles le font souvent en groupe et collaborent pour attraper une grande proie. Pour les plus petits animaux, elles peuvent les attraper toutes seules. Le lion a des mâchoires très puissantes, avec des canines particulièrement grandes et aiguisées.

Moins rapides que d’autres prédateurs, les lions sont des animaux qui mettent en place des stratégies de groupe pour attraper leurs proies. Les lionnes chassent principalement la nuit, dans des espaces à la végétation dense qui lui permettent de se camoufler efficacement. Une fois l’attaque passée, une lionne donnera l’estocade : c’est le coup de grâce, qui consiste à mordre plusieurs fois d’affilée la gorge de la proie, jusqu’à la faire suffoquer.

Adulte, un lion ou une lionne a besoin de 5 à 7 kg de viande par jour en moyenne ; mais l’animal ne chasse pas ses proies tous les jours. En un seul repas, le lion peut avaler jusqu’à 40 kg de viande en un coup. Le félin n’aura alors plus besoin de manger pendant plusieurs jours.

Le lion est une espèce qu’on qualifie de « super prédateur » : il se situe au sommet de la chaîne alimentaire. Il n’a donc pas de prédateur en tant que tel, mais que des proies ; dans son écosystème, il peut donc être considéré parmi les plus forts. Pour autant, il n’est pas à l’abri du danger : le braconnage, la destruction de son habitat et le manque de proies sont autant de menaces pour l’espèce, qui le rendent vulnérable.

Les hyènes sont, comme les lions, de super prédateurs de la savane africaine : ils se situent au sommet de la chaîne alimentaire. Lions et hyènes entrent donc en concurrence directe pour leur nourriture. Mais, vu la force du lion, il arrive que les lions tuent des hyènes pour garder l’ascendance sur leur territoire.

Il peut arriver que les lions mâles pratiquent l’infanticide : qu’ils tuent un ou plusieurs lionceaux. Cela arrive quand ces lionceaux n’ont pas de lien de parenté avec le lion mâle en question. La lionne mère n’est pas disposée à s’accoupler avec le mâle tant qu’elle prend ses petits en charge. Pour remédier à ce problème, les mâles trouvent donc parfois cette parade macabre.