L'éléphant, cE GRAND SAGE

Le nez extraordinairement allongé de l’éléphant a évolué en une trompe mobile. Outre la respiration et l’olfaction, la trompe de l’éléphant remplit une fonction identique à nos bras et nos mains. Elle permet d’attraper la nourriture (touffes et branches), aspirer de l’eau, mais aussi de prendre soin des petits et de leur donner le bain – ou plutôt la douche. 

Les éléphants d’Afrique adultes, mâles et femelles, arborent en général deux incisives saillantes à croissance perpétuelle, qui peuvent mesurer plus de 3 mètres : les défenses. Comme leur nom l’indique, elles servent aux éléphants à se défendre. Pourtant, ces deux dents en ivoire coûtent aux éléphants leurs pires souffrances, et menacent leur survie sur Terre. Chez l’éléphant d’Asie, seuls les mâles ont des défenses.

Si la plupart des éléphants d’Afrique, mâles et femelles, naissent avec des défenses, ce n’est pas une règle absolue. Dans certaines régions, on observe jusqu’à 98 % d’éléphants privés de défenses. Il s’agit d’une application de la théorie de Darwin. Comme ces éléphants sans défenses sont épargnés par les braconniers, ils vivent plus longtemps et se reproduisent davantage. Ce faisant, ils transmettent à leur descendance leur particularité génétique.

L’éléphant de forêt est une des deux sous-espèces d’éléphants d’Afrique : c’est le cousin de l’éléphant de savane d’Afrique. Et pour l’éléphant de forêt, classé comme espèce en danger critique d’extinction, la situation est particulièrement préoccupante. En effet, l’éléphant de forêt est exposé à de graves menaces dans son aire de distribution, en Afrique centrale. Dans cette région accablée par la pauvreté extrême, la perspective d’écouler l’ivoire 150 à 250 dollars le kilo (dix fois plus qu’en 2004) représente une opportunité à laquelle certains ne résistent pas, quitte à employer les moyens les plus barbares qui soient.

L’intérêt de l’éléphant s’étend bien au-delà de son statut de dernier géant terrestre. Il est également utile à son milieu : l’éléphant est aussi appelé le « jardinier des savanes ». Il entretient et stimule la biodiversité. Dans les forêts, l’éléphant ouvre des clairières qui stimulent la régénération du milieu et le développement d’espèces spécialisées. Et des études récentes montrent que l’éléphant des forêts rend son habitat plus apte à stocker le carbone. En effet, la présence des éléphants forestiers bénéficie aux arbres à croissance lente, dont le bois plus dense est un meilleur accumulateur de carbone. Pour assurer ces tâches herculéennes, il peut compter sur sa trompe et un solide appétit, puisqu’il consomme jusque 300 kg de végétaux par jour. Enfin, certains arbres tropicaux dépendent de l’éléphant pour la dispersion et la germination des graines.

Selon les circonstances, un éléphant peut attaquer ou fuir s’il se sent menacé. Il peut donc être dangereux pour l’humain. D’autant plus lorsque les espaces de chacun ne sont pas respectés. En Afrique et en Asie, l'habitat des éléphants est remplacé par l'agriculture, tant par les petits exploitants que par l'agro-industrie internationale, comme l'huile de palme. Il arrive donc de plus en plus que l’éléphant entre en relation avec les humains. Dans ces circonstances, des conflits peuvent donc avoir lieu. C’est pourquoi le WWF œuvre en grande partie pour éviter les conflits entre humains et animaux, par exemple en plantant des piments, qui éloignent les éléphants.

Outre sa légendaire mémoire, l’éléphant est doué d’une sensibilité et d’une intelligence exceptionnelles, comparable à celles des singes et des dauphins. L’animal communique par des vocalisations, des odeurs et des gestes. Et il fait partie des rares espèces qui se reconnaissent dans un miroir. L’éléphant est aussi capable de coopération, peut utiliser des outils et apprendre des tâches nouvelles. Enfin, il est touché par la perte d’un proche ou la souffrance d’un congénère, et il manifeste de la compassion.

Le braconnage, c’est-à-dire la chasse illégale de l’éléphant, est toujours l’une des trois principales menaces pour sa survie, avec la dégradation de son habitat et les conflits avec les humains. Les éléphants sont abattus illégalement pour leur viande, leur peau, mais aussi et surtout pour leur ivoire. En effet, l’ivoire se vend entre 150 et 250 dollars par kilogramme sur le marché noir. Entre 20 000 et 30 000 éléphants sont ainsi tués par les braconniers chaque année.