Dat onze planeet voor ongekende uitdagingen staat, weet iedereen. Maar wist je al dat ze er nog veel slechter aan toe zou zijn zonder rangers? Het werk dat zij leveren, wordt vaak onderschat – net als de omstandigheden waarin ze werken. Toch spelen rangers een onmisbare rol in het beheer van beschermde gebieden. En ze doen zoveel meer dan beheren en beschermen!

31 juli vieren we Wereldrangerdag. In alle bescheidenheid spelen rangers een cruciale rol voor de planeet: ze beschermen niet enkel onze natuur en ons cultureel en historisch erfgoed, maar ook de rechten en het welzijn van de generaties van vandaag én morgen.

Zo helpen ze het klimaat reguleren, waterbronnen behouden, invasieve soorten onder controle houden en de verspreiding van zoönoses voorkomen. Applaus! Zonder rangers maken we dus geen schijn van kans om onze wereldwijde natuurbehoudsdoelstellingen te bereiken.

Uitdagingen en werkomstandigheden

Mensen die hun persoonlijke veiligheid en gezondheid op het spel zetten om elke dag opnieuw voor onze planeet te zorgen, verdienen respect en erkenning voor hun werk. Toch? Helaas is het omgekeerde waar.

Overal ter wereld werken tal van rangers in hachelijke omstandigheden. Op enkele uitzonderingen na hebben ze gewoonweg niet de nodige middelen om hun taken uit te voeren. 'Heel wat rangers lopen rond op slippers, op laarzen vol gaten. En zij bewaken de gezondheid van onze planeet!', verzucht Rohit Singh van WWF-Singapore. Rangers verdienen minder dan politieagenten – en vaak komt hun loon te laat. Maar een derde van alle rangers is verzekerd voor ernstige verwondingen of zelfs overlijden.

Tussen mei 2023 en juni 2024 lieten 140 rangers het leven tijdens het werk. 'Het is helemaal geen uitzondering dat rangers vermoord worden. Zo'n drama's gebeuren elk jaar. Het afgelopen jaar betreurden we maar liefst 38 vermoorde rangers ... We vergeten vaak dat de oorzaken voor die daden uiteenlopend zijn. En naarmate onze planeet zwaarder onder druk komt te staan door klimaatverandering en de uitbuiting van de natuur, neemt het aantal oorzaken toe ...', vertelt Rohit.

Het steeds bredere takenpakket van rangers

Klimaatverandering en biodiversiteitsverlies: het gaat slechter en slechter met onze planeet. Daardoor krijgen rangers ook steeds meer en diversere taken. Tegelijk werken ze voortdurend in gevaarlijkere omstandigheden. '26% van de overlijdens die we vorig jaar betreurden, zijn het gevolg van de klimaatverandering. Zo eisten branden en overstromingen het leven van 31 rangers.' Rangers zijn dan ook veel meer dan wetshandhavers.

Vaak zijn rangers de eersten – en zelfs de enigen – die noodhulp kunnen bieden in afgelegen gebieden. 'In veel gevallen kunnen zij als enigen de lokale bevolking en hun eigendommen beschermen tijdens natuurrampen, aanvallen van wilde dieren of epidemieën. Je begrijpt dus vast dat rangers niet kunnen zeggen: 'dat staat niet in mijn functiebeschrijving'. Zo brachten rangers in september vorig jaar ongelooflijk veel leden van lokale gemeenschappen naar ziekenhuizen tijdens de overstromingen in Pakistan. Ze deelden hun voedselvoorraden met mensen in nood.’

Het zijn ook rangers die de nodige maatregelen treffen om mens-dierconflicten te voorkomen. Met risico voor eigen leven. '36 rangers overleden nadat het dier dat ze beschermden, hen aanviel. Ook die aantallen stijgen, want mensen nemen steeds meer plaats in de natuur in.’

Rangers helpen bovendien ecotoerisme uitbouwen en onderwijs geven over natuur en milieu. Ze bieden zelfs medische zorgen. Veel rangers komen uit lokale gemeenschappen en vormen zo de enige schakel tussen de autoriteiten en inheemse volkeren.

'Natuurlijk maakt dat alles geen deel uit van hun takenpakket. Niemand heeft het over hoe rangers, behalve natuur en dieren, ook mensen en hun eigendommen beschermen. Gevolg: ze krijgen er niet de nodige middelen en opleiding voor', betreurt Rohit Singh.

Hoe krijgen we meer erkenning voor rangers?

Rangers en hun steeds uitgebreidere takenpakket moeten dringend erkenning krijgen. 'Beeld je in: je hebt een kantoorjob voor een bedrijf. Dat bedrijf vraagt je om ook fotografie en eventmanagement voor jouw rekening te nemen. Als je daarop ingaat, verwacht je ten minste erkenning voor die extra verantwoordelijkheden. Hetzelfde geldt voor rangers', zegt Rohit.

Bij WWF steunen we de rangers die voor onze projecten werken op verschillende manieren. Met uniformen, laarzen, voedselvoorraden, financiële compensaties, communicatietools en meer. Maar wat we ook doen: rangers moeten nationale én internationale erkenning krijgen.

Daarom ijvert URSA (Universal Ranger Support Alliance) voor internationale erkenning, betere werkomstandigheden, de professionalisering van het beroep, en de integratie van de rol van rangers in natuurbehoudsstrategieën.

Kansen om écht iets te veranderen tegen 2025

Tegen het einde van 2024 komt de cruciale rol van rangers nog verschillende keren in de kijker te staan. Zo vindt in oktober het tiende World Ranger Congress plaats in het Franse Hyères. En de biodiversiteits-COP organiseert een belangrijk event over de erkenning van rangers. Wij hopen dat dit écht een verschil maakt voor de vrouwen en mannen die elke dag weer alles op alles zetten om te beschermen wat anderen vernielen. Want investeren in rangers is investeren in de toekomst van onze planeet en haar inwoners.