Brussel, 27 juni 2020 - Bijna drie miljard dieren - zoogdieren, reptielen, vogels en kikkers - werden gedood of op de vlucht gejaagd door de verwoestende bosbranden van 2019-2020 in Australië. Dat is bijna driemaal een eerdere schatting die in januari werd uitgebracht. De cijfers worden onthuld in een tussentijds rapport getiteld ‘Australia's 2019-2020 Bushfires: The Wildlife Toll’, in opdracht van WWF. In januari en februari van dit jaar deed WWF een noodoproep in België waarop massaal werd gereageerd. 10.800 mensen steunden onze campagne en hielpen zo verschillende projecten van noodhulp en restauratie van de Australische bossen.

Tien wetenschappers van de Universiteiten van Sydney, New South Wales, Newcastle, Charles Sturt en BirdLife Australia hebben het grootste deel van het werk bijgedragen. Het project werd geleid door Dr. Lily Van Eeden en stond onder toezicht van professor Chris Dickman, beiden van de Universiteit van Sydney. Hoewel de resultaten afgeronde cijfers bevatten, is het onwaarschijnlijk dat het nominale cijfer van bijna drie miljard getroffen dieren zal veranderen.

In januari maakte professor Dickman, in samenwerking met WWF-wetenschappers, een vroege schatting dat 1,25 miljard dieren werden getroffen. Die berekening was toen echter alleen gericht op de staten New South Wales en Victoria. Dr. Van Eeden zei dat het team voor dit project een brand impactgebied van 11,46 miljoen hectare onderzocht.  

Volgens professor Dickman waren de vooruitzichten voor dieren die aan de vlammen ontsnapten 'waarschijnlijk niet zo groot' vanwege een gebrek aan voedsel en onderdak of omdat ze gedwongen werden hun leefgebied te verlaten. Het gaat in totaal om 143 miljoen zoogdieren, 2,46 miljard reptielen, 180 miljoen vogels en 51 miljoen kikkers.

Dermot O'Gorman, CEO van WWF-Australië: “De tussentijdse bevindingen zijn schokkend. Het is moeilijk om ergens ter wereld een andere gebeurtenis te bedenken in het levend geheugen die zoveel dieren heeft gedood of verplaatst. Dit geldt als een van de ergste natuurrampen in de moderne geschiedenis."

Een blik op de toekomst waarin megabranden vaker voorkomen

“Wij geloven dat dergelijke brede beoordeling van het aantal dieren dat mogelijk werd beïnvloed door de branden, nog nooit eerder in Australië of ergens anders ter wereld is gedaan. Andere landen kunnen op dit onderzoek voortbouwen om het inzicht in de gevolgen van bosbranden overal te verbeteren”, zei Dr. Van Eeden.

Dermot O’Gorman zei dat met extreme branden die vaker voorkomen als gevolg van klimaatverandering, de tussentijdse bevindingen "andere landen een blik geven op de toekomst van megabranden en hun verwoestende gevolgen voor dieren in het wild."

Hij zei dat het onderzoek ook op tijd was vrijgegeven om te worden overwogen voor de herziening van de belangrijkste milieuwetgeving van Australië - de ‘Environment Protection and Biodiversity Conservation (EPBC) Act’.

"Na zo'n zware tol te hebben geëist van de Australische fauna, is het versterken van deze wet nog nooit zo belangrijk geweest. WWF zal blijven pleiten voor beleid dat zowel de mens als de natuur ten goede komt, het verloren gegane herstel herstelt en ervoor zorgt dat we een veerkrachtiger Australië opbouwen'', aldus O'Gorman.

Professor Dickman zei dat uit het onderzoek blijkt dat megabranden de omgeving veranderen en dat de inheemse biodiversiteit uitgeput raakt en dat verandering nodig is.

De aanbevelingen in het tussentijdse rapport pleiten voor het dichten van kennislacunes over de populatiedichtheid van dieren in het wild en de reacties op brand, het verbeteren van de connectiviteit van habitats om mobiele soorten te helpen ontsnappen aan brand, het identificeren en beschermen van onverbrande habitats die cruciaal zijn voor bedreigde soorten, het verbeteren van brandpreventie en -beheer en het opzetten van teams voor snelle respons om door brand getroffen soorten te helpen.

Naar verwachting zal het eindrapport eind augustus 2020 gereed zijn.

Meer informatie:

• Link naar het Interim Rapport: Australia’s 2019-2020 Bushfires: The Wildlife Toll
• Persbericht 17 januari 2020: “Waar gaan uw giften voor Australië naar toe?”
• Oproep 6 januari 2020: “Ecologische catastrofe in Australië”
• Foto's en video's beschikbaar op aanvraag

Over WWF:

• WWF is een van de grootste en meest ervaren onafhankelijke natuurbehoudsorganisaties ter wereld, actief in meer dan 100 landen en met meer dan 5 miljoen sympathisanten wereldwijd. Het doel van WWF is de generaties na ons een leefbare planeet na te laten. WWF zet zich in voor het behoud van soorten en hun leefomgeving: bossen, waterrijke gebieden en de oceaan. Verder werkt WWF mee aan oplossingen voor de vervuiling en verspilling van natuurlijke hulpbronnen en de klimaatverandering.
• U kan onze persberichten en rapporten terugvinden op http://www.wwf.be/pers
• Steun het werk van WWF en surf naar www.wwf.be.

EINDE