Brussel, 12 december 2018 -- Een vleermuis die uit boys band *NSYNC uit 1990 lijkt te zijn geplukt, een gibbon met een naam uit Star Wars en een pad die zo uit Midden-aarde zou kunnen komen... Het zijn slechts een paar van de 157 soorten die recent werden ontdekt in het Mekong-stroomgebied en in 2017 werden beschreven door wetenschappers wereldwijd. Het rapport, New Species on the Block, beschrijft 3 zoogdieren, 23 vissen, 14 amfibieën, 26 reptielen en 91 plantensoorten die werden ontdekt in Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand en Vietnam door dappere wetenschappers die de jungles, bergen, rivieren en graslanden van de regio in trokken.

Dat er 157 soorten werden ontdekt in 2017, betekent dat er iedere week gemiddeld drie nieuwe soorten worden gevonden in deze streek. Negenendertig nieuwe soorten werden ontdekt in Myanmar. Er is dus hoop dat nu het land zich openstelt voor veldonderzoek en natuurbehoud er in de toekomst nog veel meer soorten zullen opduiken. Vietnam herbergde 58 nieuwe soorten, Thailand 35, Laos 24 en Cambodja 8.

Enkele van die nieuwe soorten:

• Een vleermuis met een 'kapsel' dat lijkt op de legendarische gebleekte punten van Lance Bass van de band *NSYNC, ontdekt in de sub-Himalayahabitat van het Hkakabo Razi-woud in Myanmar.
• Een pannenkoekvormige meerval, gevonden in het snelstromende, koude water in het afgelegen wildreservaat van Hponkan Razi in Myanmar.
• Een bamboesoort uit de Cambodjaanse Kardemombergen, met een unieke, bolvormige onderkant. Ze groeit langs wegen, waardoor het risico op kappen groot is.
• Een piepkleine pad met scherpe hoorns die naar een elf werd vernoemd omdat hij werd ontdekt in een mistig, bergachtig en met mos bedekt 'elfenbos' in Vietnam. Zijn habitat en ooglidhoorns inspireerden sommigen tot de naam 'Pad uit Midden-aarde'.
• Een pas ontdekt Thismia-plantje uit Laos dat al met uitsterven is bedreigd omdat in zijn habitat kalksteen wordt ontgonnen.
• Een gekko met bladvormige tenen, ontdekt in Khao Sam Roi Yot of de 'berg van driehonderd pieken' in Thailand, met twee opvallende 'racestrepen' van zijn snoet tot aan het puntje van zijn staart.
• De modderslang uit Myanmars Salween-rivierbekken, bedreigd door de bebouwing van haar habitat en de uitbreiding van de landbouw.
• Gibbon Skywalker Hoolock, een van de 25 meest bedreigde primaten op de planeet.

“Er zijn nog veel meer soorten die wachten tot ze ontdekt worden, en helaas nog veel meer die verloren zullen zijn gegaan vóór dat gebeurt”, vertelt Stuart Chapman, WWF Directeur Conservatie voor de Aziatisch-Pacifische regio. “Maar zo hoeft het niet af te lopen.  Door wilde soorten grote reservaten te geven en nog meer inspanningen te doen om de illegale handel in wilde soorten een halt toe te roepen, kan de uitzonderlijke diversiteit aan wilde dieren en planten in de Mekong-regio al aanzienlijk worden beschermd.”

Dr. Evan Quah van Universiti Sains Malaysia vindt dat de ontdekking van een nieuwe slangensoort door zijn team bewijst dat het Salween-rivierbekken in Myanmar een regio met een rijke, miskende diversiteit is.” Hij is ervan overtuigd “dat met meer grondige onderzoeken er nog veel meer soorten die nieuw zijn voor de wetenschap vallen te ontdekken [hier].”

Volgens het meest recente Living Planet Report van WWF is de wereldwijde populatie wilde soorten de voorbije 40 jaar met 60% geslonken. In het Groot Mekong-stroomgebied is die achteruitgang waarschijnlijk nog veel erger gezien de grootschalige vernieling van habitats en het stropen op industriële schaal in veel delen van de regio.

Op de markten van de ‘gouden driehoek’, waar Thailand, Myanmar, Laos en China samenkomen, worden bedreigde soorten vaak openlijk verkocht of vervoerd naar buurlanden met een grote consumentenvraag naar producten op basis van wilde dieren of planten, zoals China en Vietnam.

Maar er is gelukkig ook goed nieuws. In Myanmar is de handel in wilde dieren en planten in de regio Yangon nu illegaal, terwijl in Laos een nieuwe verordening van de Eerste Minister over de handel in wilde soorten en de uitvoering ervan heeft geleid tot een grotere inbeslagname van producten op basis van wilde dieren of planten. Met een recent verbod op ivoor in China komt er waarschijnlijk wel een verschuiving op de ivoormarkt en zullen toeristen en handelaars meer druk gaan zetten op de wilde dieren en planten van het Mekong-stroomgebied.

“Iedere nieuwe ontdekking kost bloed, zweet en tranen”, zegt Chapman. “Maar het is een race tegen de klok om een nieuwe ontdekking bekend te maken zodat er stappen kunnen worden ondernomen om ze te beschermen voor het te laat is.”

Noot aan de redactie:

• Download foto's, met inbegrip van onderschriften en credits, plus het volledige rapport en de lijst met soorten hier.
• Sommige soorten werden gevonden in meer dan één land. Daarom bedraagt de soortentelling per land meer dan het totaal van 157.
• Wetenschappers wachten gewoonlijk met de bekendmaking van nieuwe ontdekkingen tot een dier of plant officieel werd beschreven als nieuwe soort, en dat duurt erg lang. Vandaar de tijd tussen de ontdekking zelf en de bekendmaking voor sommige soorten die in het rapport worden belicht.
• New Species on the Block is nummer tien in een reeks rapporten die de ontdekking van nieuwe soorten in het Groot Mekong-stroomgebied onder de aandacht brengen. Oudere rapporten vind je hier.

Noot aan de Redactie

• Over WWF Greater Mekong: In het Mekong-stroomgebied leven enkele van de meest bedreigde wilde diersoorten ter wereld, zoals de tijger, saola, Aziatische olifant, Mekong-dolfijn en Mekong-reuzenmeerval. Sinds 1997 werden in het Groot Mekong-stroomgebied in totaal 2681 nieuwe soorten planten, vogels, zoogdieren, vissen, amfibieën en reptielen ontdekt. WWF-Greater Mekong werkt aan beschermingsinitiatieven via landenprogramma's in Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand en Vietnam. WWF-Greater Mekong ijvert voor een toekomst waarin mensen in harmonie samenleven met de natuur. WWF-België steunt de programma’s in Cambodja.
• WWF is een van de grootste en meest ervaren onafhankelijke natuurbehoudsorganisaties ter wereld, actief in meer dan 100 landen en met meer dan 5 miljoen sympathisanten wereldwijd. Het doel van WWF is de generaties na ons een leefbare planeet na te laten. WWF zet zich in voor het behoud van soorten en hun leefomgeving: bossen, waterrijke gebieden en oceanen. Verder werkt WWF mee aan oplossingen voor de vervuiling en verspilling van natuurlijke hulpbronnen en de klimaatverandering.
• U kan onze persberichten en rapporten terugvinden op http://www.wwf.be/pers
• Steun het werk van WWF en surf naar www.wwf.be.

EINDE