Een hagedis die lijkt op een krokodil en nu al vereeuwigd werd in een stripfiguur, een slak etende schildpad ontdekt op een Thaise markt en een vleermuis met hoefijzer motief die niet zou misstaan in een Star Wars film: het zijn slechts drie van de nieuwe soorten die ontdekt werden in de Mekong regio in 2016, volgens een nieuw rapport vrijgegeven vandaag door WWF.

Het rapport, ‘vreemde soorten’, documenteert het onderzoek van honderden wetenschappers die 11 amfibieën, twee vissen, 11 reptielen, 88 planten en drie zoogdieren in Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand en Vietnam ontdekten.

In totaal werden tussen 1997 en 2016 al 2.524 soorten vogels, zoogdieren, reptielen, vissen en amfibieën ontdekt in de regio. "Meer dan 2 nieuwe soorten per week en 2.500 in de laatste 20 jaar: het toont aan hoe belangrijk de Mekong is voor de mondiale biodiversiteit”, aldus Stuart Chapman, Regionaal vertegenwoordiger van WWF-Greater Mekong.

Hoogtepunten van het rapport zijn onder meer:

• Een berg ‘hoefijzer’ vleermuis, ‘Rhinolophus monticolus’, gevonden in de altijdgroene bossen van bergachtig Laos en Thailand. Het duurde 10 jaar om vast te stellen dat het om een nieuwe soort ging. De opvallende hoefijzervormige gezichtsstructuur - ook wel bekend als een ‘neusblad’ - doet denken aan personages uit de beroemde café-scène in Star Wars.
  
  
  
• De Vietnamese krokodilhagedis, ‘Shinisaurus crocodilurus vietnamensis’, is een middelgrote hagedis die leeft in afgelegen zoetwater en altijdgroene boshabitats van Zuid-China en Noord-Vietnam. Het werd zo bedreigd door de vernietiging van habitats, mijnbouw en inzameling voor de handel dat slechts 200 individuen overbleven in Vietnam. De hagedis werd vereeuwigd in een strip met het figuurtje 'Shini', die helpt om kinderen uit te leggen hoe belangrijk het is om hagedissen te beschermen.
  
  
• De slakkenetende schildpad, Malayemys isan, werd niet ontdekt in een rivier of bos, maar op een lokale markt in Noordoost-Thailand. Een bioloog zag de schildpad in twee verschillende markten en vermoedde dat het om een nieuwe soort ging. Hij vroeg ernaar bij de winkeliers, die zeiden dat ze de dieren in een nabijgelegen kanaal hadden gevangen, dus kocht hij ze om het dier te controleren. Hij stelde vast dat de schildpad wordt bedreigd door infrastructuur zoals dijken en dammen en dringt aan op bescherming onder de Thaise wetgeving.
  
  
  
• Een felgekleurde kikker, Odorrana Mutschmanni, is een van de vijf nieuwe soorten die in hetzelfde karstbos in Noord-Vietnam zijn ontdekt. Deze soorten worden bedreigd door steenwinning voor cement en wegenaanleg en hun karstbos habitat heeft dringend nieuwe bescherming nodig.
• Een kikker en vier zaailingen uit Myanmar – dat zich nu openstelt voor wetenschappelijke verkenning en dat honderden onontdekte soorten kan herbergen.
  
  

Deze ontdekkingen van nieuwe soorten komen op een kritiek moment: WWF's laatste Living Planet Report stelde vast dat in 2020 de wereldwijde populaties van vissen, vogels, zoogdieren, amfibieën en reptielen in slechts 50 jaar met 2/3 zullen zijn afgenomen. De Greater Mekong-regio staat onder intense druk door mijnbouw, wegen en dammen, waardoor de unieke landschappen er worden bedreigd. Stroperij voor ‘bushmeat’ of de miljardenhandel in wilde dieren komen daar nog bovenop waardoor dat vele soorten kunnen verdwijnen nog voor ze ontdekt zijn.

De illegale handel in wilde dieren en planten doet de wildpopulaties in de Grote Mekong afnemen, vooral in de Gouden Driehoek, waar Laos, Thailand en Myanmar samenkomen. Deze criminele handel bedreigt dieren in het wild in Azië en in Afrika. Een belangrijke aanjager van de handel zijn toeristen uit China en Vietnam die plaatsen zoals MongLa en Tachilek in Myanmar bezoeken en grensgebieden zoals ‘Boten’ en de Gouden Driehoek Speciale Economische Zone in Laos. In al deze plaatsen vinden openbare markten plaats waar je producten van beschermde dieren kan kopen.

WWF lanceerde een ambitieus project in de Mekong-regio. Door samen te werken over de grenzen met partners wil WWF de illegale handel in soorten zoals de olifant, tijgers en neushoorns sterk terugdringen. Zo zal WWF betere wetgeving promoten, samenwerking over grenzen heen bevorderen en de efficiëntie van controles aan de grenzen helpen verbeteren.