Bangkok, 19 November, 2016 – Een slang met een hoofd als een regenboog, een draakachtige hagedis en een salamander die eruitziet als een Klingon uit Star Trek: het zijn slechts drie van de 163 nieuwe soorten die ontdekt werden in het Mekong stroomgebied. Met een nieuw rapport ‘Species Oddity’ documenteerde WWF het werk van honderden wetenschappers uit de hele wereld. In totaal gaat het om 9 amfibieën, 11 vissoorten, 14 reptielen, 126 planten en drie zoogdieren in Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand en Vietnam.

Bij de ontdekkingen zijn ook een zeldzame bananensoort uit Thailand, een uiterst kleine kikker uit Cambodja en een gekko met lichtblauwe gevlekte huid en doordringende donkere ogen die werd gevonden terwijl hij zich verstopte in de afgelegen bergen van Laos. Dit brengt het totaal aantal nieuwe soorten planten, vogels, zoogdieren, reptielen, vissen en amfibieën in de regio ontdekt tussen 1997 en 2015 op niet minder dan 2409.

Race tegen de klok

"De Mekongregio is een magneet voor biologen van over de hele wereld vanwege de ongelooflijke diversiteit aan soorten die ze hier blijven ontdekken", aldus Jimmy Borah, Programme Manager Wildlife voor WWF-Greater Mekong. "Deze wetenschappers, onvolprezen helden van de planeet, weten dat ze in een race tegen de tijd zitten om ervoor te zorgen dat deze nieuw ontdekte soorten worden beschermd en gered."

De vondst van deze nieuwe soorten komt op een kritisch moment: het recente Living Planet Rapport van WWF stelde vast dat tegen 2020, de mondiale populaties van vissen, vogels, zoogdieren, amfibieën en reptielen met 2/3^e kunnen afgenomen zijn in net 50 jaar. De regio in het stroomgebied van de Mekong staat onder intense druk door mijnen, wegen, dammen en andere menselijke ontwikkelingen die allemaal het natuurlijk landschap bedreigen dat zo uniek is. Stroperij voor wilde dieren of de illegale miljardenhandel in bedreigde soorten zet nog meer druk op de wilde soorten van de regio. Dat betekent dat veel soorten kunnen uitsterven voor ze ontdekt worden.

“Vele verzamelaars zijn bereid duizenden dollars te betalen voor de meest zeldzame, unieke en bedreigde diersoorten. Ze kopen ze op de illegale markten waar wilde soorten verkocht worden, vooral in de gouden driehoek waar China, Laos, Thailand en Myanmar elkaar raken”, zegt Borah. “Om ze te redden is het cruciaal dat we sterker optreden tegen stroperij en illegale markten van wilde soorten sluiten. Ook moeten we de tijger en beer kwekerijen sluiten die openlijk alle wetten over bedreigde soorten overtreden.”

WWF lanceerde recent nog een ambitieus project om de illegale handel stil te leggen door de grootste markten in de regio aan te pakken. Door met verschillende partners en over de grenzen heen samen te werken wil WWF de illegale handel in bedreigde soorten zoals olifanten, tijgers en neushoorns door beschermende wetgeving en grensoverschrijdende samenwerking te promoten en de efficiëntie van politiewerk aan belangrijke grensposten te verbeteren.

WWF zoekt ook oplossingen voor bedreigingen die uitgaan van grote infrastructuurwerken zoals dammen, wegen en mijnen. Zo promoot WWF een groene economie aanpak bij overheden die slimme duurzame infrastructuur oplossingen voorstaan en een beter gebruik van het land. WWF steunt ook rangers die hun leven riskeren in het beschermen van bedreigde soorten, door illegale boskap tegen te gaan en duurzame houtontginning te promoten via organisaties zoals de Forest Stewardship Council.

Enkele hoogtepunten van het rapport: 

• Een slang met het hoofd als een regenboog (Parafimbrios lao): het dier werd al vergeleken met Ziggy Stardust van David Bowie. Het werd gevonden onder steile kliffen in het noorden van Laos, en terwijl aanvankelijk werd gedacht dat het dier slechts in één locatie voorkwam, is het sindsdien ook gevonden op een tweede plek, wat zijn overlevingskansen vergroot.
• De Phuket Gehoornde boomhagedis (Anthosaura phuketensis) heeft een geduchte set van hoorns op zijn hoofd en rug en werd gevonden onder de weinige overgebleven stukken bos op het populaire toeristische eiland Phuket in het zuidwesten van Thailand. Het wordt bedreigd door het snelle habitatverlies en de dierenhandel.
• De zeldzame bananensoort Musa nanensis, ontdekt in Noord-Thailand, wordt nu al beschouwd als ernstig bedreigd door de toenemende ontbossing en het feit dat slechts een handvol individuele planten zijn waargenomen. De recente ontdekking van een andere kleine populatie gaf de onderzoekers dan weer wat meer hoop voor de soort.
• In Cambodja en Vietnam stootten biologen op twee nieuwe kikkersoorten, leptolalax ISOS. De naam is niet veel langer dan zijn lichaam, nl. zo’n 3 cm. Deze amfibiesoort is bedreigd door een aantal belangrijke ontwikkelingen - houtkap, uitbreiding van de landbouw en hydro-elektrische projecten.
• De Tylotriton anguliceps is nog maar de tweede watersalamander die werd ontdekt in Thailand. Het diertje heeft prachtige rode en zwarte markeringen die doen denken aan een Klingon uit Star Trek. Zijn poreuze huid maakt het bijzonder kwetsbaar voor pesticiden, de grootste bedreiging naast de ontbossing van zijn leefgebied.
• In de afgelegen karstbergen (kalksteen formaties) van Laos ontdekte een team van wetenschappers de Gekko bonkowskii. Bij hun exploraties moesten ze vaak vertrouwen op water dat van stalactieten in grotten druipt. Men gaat ervan uit de ontdekking de sleutel biedt tot het begrijpen van hagedis evoluties in de Annamite bergstreek.
• Een plant uit de Chinheuvels van Noordwest-Birma heeft twee bloemblaadje met bekledingen (kelkbladeren) die lijken op de oren van een muis. De plant is ontdekt op de Victoria berg, en is nog maar eens een bevestiging dat de rijke biodiversiteit in Myanmar bescherming nodig heeft wanneer het land zich opmaakt voor een snelle ontwikkeling.

Ontdek meer foto's hier.