De regering van Belize heeft aangekondigd dat het de olie-exploratie in haar beroemde koraalrif definitief aan banden legt. Het is de eerste keer dat een ontwikkelingsland een dergelijk belangrijke beslissing neemt om de oceaan te beschermen tegen de bedreigingen van olie-exploratie en oliewinning.

Belize, dat het grootste koraalrif van het westelijk halfrond herbergt, wordt zo een wereldleider op het gebied van het duurzaam beheren van de oceaan. Ze voegen zich bij de zeer kleine minderheid van landen die ook dergelijke wetten hebben aangenomen.

• Het grote Barrièrerif van Belize, ingeschreven op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, was blootgesteld aan mogelijk onherstelbare beschadigingen die te wijten zijn aan de olie-exploratie.
• De nieuwe wetten brengen hoop, omdat met deze maatregelen het beroemde rif van de lijst van bedreigd Werelderfgoed gehaald zou kunnen worden.
• Toerisme zorgt voor ongeveer 182 tot 237 miljoen dollar aan inkomsten per jaar. De gezondheid van het koraalrif, de grootste toeristische attractie van Belize, is van groot belang voor de toekomst van het land.
• WWF is verheugd over de beslissing om het koraalrif van Belize te beschermen tegen de oliewinning, maar onderstreept dat er nog meer inspanningen nodig zijn.

De aanname van deze wet volgt op de belofte van de overheid van Belize in augustus 2017 om met een permanente opschorting van de olie-activiteiten in hun wateren te komen. Dit na sterke nationale en internationale druk om het kwetsbare Barrièrerif van Belize te beschermen. Het is een belangrijke vooruitgang die volgde nadat WWF en partners een jaar eerder opriepen tot internationale mobilisatie wat leidde tot de opschorting van de seismische testen om olievelden te lokaliseren in dit door UNESCO erkende koraalrif.

Een rijk en onmisbaar rif

‘De koraalriffen zijn een geweldig natuurwonder. Ze zijn van groot belang voor de gezondheid van de oceanen en dragen daarnaast bij aan het welzijn van de mens. De koraalriffen herbergen zo’n grote veelzijdigheid aan leven dat ze kunnen wedijveren met de het Amazonewoud of de tropische bossen in Nieuw-Guinea. Deze biodiversiteit zorgt voor heel wat voordelen voor de bevolking, zoals voedselzekerheid, inkomsten en veiligheid voor de kust tegen de grootste verwoestingen veroorzaakt door stormen, orkanen en cyclonen’, onderstreept Sarah Vanden Eede, experte in Oceanen en Visserij van WWF-België.

‘Het Meso-Amerikaanse rif, gezien als het juweel van de Caraïben, is rijk en uitgestrekt en omvat koraalriffen, mangroves en waterrijke gebieden samen met een zeer divers zeeleven. Hoewel het seizoenen met orkanen en andere natuurrampen heeft doorstaan, kan het Meso-Amerikaanse rif waarschijnlijk niet op tegen de impact van de mens. Het is ook daarom dat deze nieuwe wet historisch is voor de bescherming van het rif.’

De nieuw aangenomen wet is ook een extra stap naar de verwijdering van het langste koraalrif van de wereld van de lijst van Unesco bedreigd Werelderfgoed. ‘Het Comité van het Werelderfgoed zou hierover een beslissing moeten nemen tijdens de volgende geplande sessie in juni-juli 2018’ verklaarde Dr. Fanny Douvere, coördinator van het Mariene programma van het Werelderfgoedcentrum van UNESCO.

In 2016 voerde WWF internationaal campagne met als doel een einde te stellen aan de olie-exploratie en andere industriële activiteiten in Werelderfgoed gebieden. Wereldwijd steunden 450 000 personen de actie.