L’année passée, le WWF-Belgique a soutenu la réintroduction de dix bisons dans le Parc national de Shahdag en Azerbaïdjan, mission couronnée de succès ! Mais quelle est la situation du bison en Europe et pourquoi entreprendre des projets de réintroduction de l’espèce ?

Ce géant laineux issu tout droit de la Préhistoire joue un rôle essentiel dans la biodiversité des écosystèmes forestiers, qui protègent à leur tour la vie sur Terre. Ainsi, environ 600 espèces animales et 200 espèces végétales bénéficient de la présence de ces grands herbivores. Par exemple, les bisons prennent régulièrement un bain de sable. Ensuite, ils fouillent violemment le sol, créant des sablières très précieuses pour les abeilles sauvages, les guêpes, les coléoptères, les lézards et les plantes pionnières (plantes qui recolonisent des zones désertées).

Sauver le bison d'Europe de l'extinction

Autrefois, les troupeaux de bisons sillonnaient presque tout le continent européen, même en Belgique et jusqu’en Asie… mais la chasse intensive et la destruction de l’habitat ont eu raison de l’espèce. Le dernier bison sauvage européen a été abattu dans le Caucase en 1927. Heureusement, quelques individus ont survécu dans des zoos.

C’est ainsi que la Société internationale pour la protection du bison d'Europe, fondée en 1923 à Berlin, s'est donné pour mission d’empêcher l'extinction de l’espèce. Comment ? En mettant en place un programme international d'élevage pour réintroduire le bison dans son habitat naturel. Les compteurs étaient donc à zéro en 1927.

Mais progressivement, les populations de bisons d’Europe sauvages ont recommencé à croître, passant de 748 en 1936 à 2 019 individus en 1951. Et en 2023, leur nombre s’élevait à 8 225 !

Sauvés à temps

Le plus grand mammifère d'Europe était au bord de l'extinction, mais il a été sauvé in extremis grâce aux efforts d'écologistes engagés.

Ils ont restauré une espèce entière avec une poignée de bisons. C'était, et c'est toujours, un véritable défi qui a nécessité un travail acharné, de la patience et une collaboration de premier ordre.

Réintroduction dans le Parc national de Shahdag

Pour ce projet, il a d’abord fallu trouver des sites appropriés pour la réintroduction, et ensuite sélectionner et préparer les animaux.

Le troupeau a dû être transporté en toute sécurité sur plus de 4 000 km, du Tierpark de Berlin au Parc national de Shahdag, en Azerbaïdjan.

Une fois sur place, les animaux ont commencé à s'adapter à leur nouvel environnement et ont finalement été relâchés dans la nature. Depuis la libération des 20 premiers bovins en 2020, la population de bisons dans le Parc national de Shahdag est passée à 49, d'après le dernier recensement. Et à l'été 2023, huit veaux ont vu le jour dans la nature !

Les collaborations transfrontalières sont essentielles pour préserver notre biodiversité, car la nature ne connaît pas de frontières.