Les forêts couvrent près d’un tiers de la surface terrestre et abritent une incroyable biodiversité. Mais qu’est-ce qu’une forêt exactement ? Quelles sont leurs grandes catégories à travers le monde ? Et où les trouve-t-on ?

En ce début d’automne, nous avons rassemblé les questions les plus fréquemment posées sur les forêts et ses habitants. Chaque semaine, nous répondrons à trois d’entre elles. Vous retrouverez la vidéo complète sur notre chaîne Youtube, et nos courtes vidéos sur les réseaux sociaux.

Qu’est-ce qu’une forêt ?

Une forêt est une zone d’au moins un demi-hectare (5 000 m²) où les arbres sont la forme de vie dominante. Les arbres matures doivent atteindre au moins cinq mètres de haut, et la canopée (c’est-à-dire la couverture formée par leurs cimes) doit être suffisamment dense pour créer un microclimat particulier.

Ce qui rend une forêt fascinante, c’est l’interdépendance entre ses habitants : les arbres, les plantes, les champignons, les animaux et les micro-organismes forment un écosystème complexe et équilibré, où chaque élément joue un rôle essentiel dans le cycle de la vie.

Quels sont les différents types de forêts ?

Les scientifiques distinguent trois grands types de forêts, selon le climat et la végétation dominante.

• Les forêts boréales (ou taïgas)

Situées dans les régions froides du nord de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord, la flore de ces forêts est peu diversifiée, et dominée par les épicéas, sapins, pins, mélèzes, épinettes, bouleaux et peupliers. Le climat y est rigoureux, avec des hivers sont longs et froid, et des étés frais et courts. Ces forêts jouent un rôle clé dans le stockage du carbone mondial.

• Les forêts tropicales

On trouve les forêts tropicales autour de l’équateur, entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne, notamment en Amérique du Sud, en Afrique centrale et en Asie du Sud-Est. Sèches ou humides, elles constituent environ 45 % de la superficie forestière au monde, et abritent plus de la moitié des espèces vivantes de la planète.

• Les forêts tempérées de feuillus

Ce sont les forêts que l’on trouve chez nous ! Présentes en Europe, en Amérique du Nord et en Asie de l’Est, elles se caractérisent par leurs saisons marquées (étés chauds, hivers froids) et par la présence d’arbres à feuilles caduques (comme le chêne, le hêtre ou l’érable) et de conifères. Elles offrent un habitat essentiel pour de nombreuses espèces animales.

Quel pays possède la plus grande superficie de forêt ?

Avec environ 815 millions d’hectares et près d’un cinquième de toutes les forêts du monde, la Russie détient la plus vaste superficie forestière au monde. Viennent ensuite le Brésil, riche de sa forêt amazonienne (497 millions d’hectares, soit 12 %), puis le Canada (347 millions d'hectares – 9 %), les États-Unis (310 millions d'hectares soit 8 %) et la Chine (220 millions d'hectares, soit 5 %).