Protéger la nature, ça fonctionne ! En Thaïlande, les populations de tigres étaient en chute libre depuis des décennies, à cause du braconnage et de la déforestation… Mais les efforts de protection ont permis de stabiliser leurs effectifs autour de 150. Et cette année, le gouvernement thaïlandais avait une excellente nouvelle : 179 à 223 tigres sauvages vivent aujourd’hui dans le pays !

En 2022, un piège photographique avait capturé des images extraordinaires : une tigresse se promenant avec ses trois petits. Cette famille était devenue un vrai symbole d'espoir et nous avons pu suivre la belle croissance de cette portée. Deux ans plus tard, nous recroisons la mère, et surprise : elle est accompagnée de trois nouveaux tigreaux ! « Il y a quelques années, il était impensable de voir ainsi deux belles portées successives réussies », explique la Docteure Phoonjampa, directrice de programme au WWF en Thaïlande.

La recette du succès

Comment y sommes-nous arrivés ? La première étape a été la mise en place de patrouilles innovantes d’écogardes pour lutter contre le braconnage. « Jusqu'à récemment, les braconniers menaçaient les tigres et leurs proies, mais le gouvernement thaïlandais a pris des mesures fortes. Il y a plus de gardes dans les parcs nationaux et les réserves. Et des outils innovants permettent de surveiller les points chauds et d'effectuer des patrouilles ciblées. Cela augmente le taux de survie des tigres », explique Dre Phoonjampa.

Les tigres ont aussi besoin d'habitats adaptés. En Thaïlande, ils ont perdu une grande partie de leur territoire à cause de la déforestation. Le WWF s'efforce donc de restaurer les forêts et prairies du pays – des prairies qui sont cruciales pour les proies favorites des tigres. Car sans proies, pas de tigres.

Des proies cruciales

Les tigres se nourrissent principalement d'ongulés tels que les cerfs, les bovins sauvages et les sangliers. Ces ongulés jouent aussi un rôle crucial dans leurs écosystèmes : en broutant, ils contrôlent la croissance des plantes et dispersent les graines. Ils créent aussi des mares où s'abreuvent d'autres animaux. Et lorsque les tigres ont assez de proies sauvages, ils sont moins tentés de s’aventurer hors de leur habitat naturel pour se rendre dans les zones habitées.

Le WWF travaille donc spécifiquement avec le gouvernement et des partenaires locaux pour restaurer les populations d’ongulés. « Depuis 2021, nous avons relâché une centaine de cerfs sambars dans les parcs nationaux de Mae Wong et de Khlong Lan, dans l'ouest du pays, et d'autres suivront. De plus, le WWF s'efforce de restaurer la population de bantengs – un bovin sauvage menacé. Nous observons des signes positifs sur leurs populations et leurs habitats », explique la Docteure Rung.

Mais combien faut-il d'ongulés pour qu’un territoire soit viable pour un tigre ? La réponse est environ 500. En effet, les tigres mangent à peu près cinquante proies par an et les populations d'ongulés doivent être assez nombreuses pour se régénérer. Pour accueillir 500 ongulés, l'habitat du tigre doit bien sûr être riche en biodiversité et bien connecté. Tout est lié !

Vers une amélioration régionale ?

Dans la plupart des pays d'Asie du Sud-Est, le nombre de tigres continue de reculer. Au cours des 25 dernières années, ils ont même disparu du Cambodge, du Laos et du Vietnam. La Thaïlande représente donc une lueur d'espoir pour les populations de ce majestueux félin. Si leurs nombres continuent d'augmenter, ils pourraient petit à petit réinvestir des régions d’où ils avaient disparu. Les tigres du nord de la Thaïlande pourraient ainsi peut-être franchir la frontière avec le Laos, où des efforts sont actuellement en cours pour restaurer son habitat.

Première réintroduction internationale

La chasse, le manque de proies et la perte de leur habitat ont conduit à la disparition des tigres du Kazakhstan. Mais le WWF entend bien renverser la situation : en septembre, deux tigres de Sibérie (Panthera tigris altaica) ont fait le voyage depuis les Pays-Bas vers la réserve kazakhe d'Ile-Balkash. Leurs petits deviendront les premiers tigres sauvages à fouler le pays depuis 70 ans !