Les drones, l’IA et le brûlage culturel : voici le trio gagnant du projet innovant « Fireproofing koalas », alliant technologie et savoirs ancestraux en Australie. L’objectif ? Améliorer la régénération de la nature et assurer la protection d’une population unique de koalas sur une île au large de Brisbane.

Le monde entier se souvient des images difficiles de 2019 : l’Australie voyait alors partir plus de 19 millions d’hectares en fumée. 3 milliards d’animaux y ont perdu la vie ou ont dû fuir d’urgence.

Pourtant, les catastrophes liées aux feux de forêts étaient loin d’être les premiers. Sur l’île de Minjerribah,(North Stradbroke Island, ou Straddie pour les intimes), au large de Brisbane, c’est en 2014 que le pire est advenu. Cette année-là, 70 % de l’île a brûlé. D’autres incendies ont suivi en 2018 et 2019. Les feux étaient si violents qu’ils n’ont laissé presque aucune chance aux koalas de Minjerribah. Des koalas pourtant uniques : les seuls koalas insulaires naturellement présents en Australie et isolés depuis environ 8000 ans. Aujourd’hui, cette espèce génétiquement distincte est en danger d’extinction.

Depuis 2019 et la mobilisation inédite et internationale qui a vu le jour, de nombreuses actions inspirantes se multiplient et portent leurs fruits. C’est notamment grâce à vous : merci !

Fireproofing koalas : le meilleur des deux mondes

Le projet « Fireproofing Koalas » utilise le meilleur de la technologie et du savoir ancestral. En effet, les communautés indigènes remettent au goût du jour une ancienne méthode, vieille de 60 000 ans, appelée « cultural burning » (brûlage culturel). L’idée est de considérer le feu comme un ami, et non un ennemi. Le feu est utilisé à des endroits stratégiques notamment pour réduire les risques d’incendies catastrophiques, mais aussi pour stimuler la régénération de la nature et protéger les espèces indigènes.

Cette méthode produit bien moins de chaleur qu’un feu imprévu ou même qu'un brûlage standard, et est pratiquée plus ou moins fréquemment selon la saison. Cependant, l’inconvénient principal était qu’elle ne pouvait pas garantir la sauvegarde de tous les animaux. C’est là où la technologie est venue parfaire la technique.

Les écogardes locaux de la Quandamooka Yoolooburrabee Aboriginal Corporation utilisent désormais des drones équipés de caméras thermiques et l'IA pour localiser les koalas avant les brûlages culturels. Cela leur permet de minimiser largement les risques pour ces marsupiaux emblématiques.

Synergie entre technologie et traditions : ça marche !

Les vols de drones, plus rapides et précis que les recherches au sol, ont déjà prouvé leur efficacité. Lors d'une recherche dans le marais de Flinders, les écogardes formés ont localisé 52 koalas en deux nuits, contre un seul trouvé lors d'une recherche au sol dans une zone voisine.

Dans les espaces indiquées comme critiques, les écogardes prennent alors des précautions supplémentaires, comme arroser la végétation autour des arbres occupés par des koalas et utiliser des avions bombardiers d'eau lors des grandes opérations. Ces efforts permettent non seulement de protéger les koalas mais aussi de réaliser la première évaluation complète du nombre de koalas sur l'île.

Nous tenons à remercier les donateurs et donatrices qui ont répondu à l’appel d’urgence en 2019, et ceux qui, par leur don régulier, nous permettent de soutenir ce genre de projets. Votre soutien continu est crucial pour la protection de notre faune et la préservation de notre patrimoine culturel. Merci de tout cœur !