Bonne nouvelle pour l'esturgeon ! En octobre dernier, le WWF a relâché 2 500 jeunes esturgeons dans le Danube. Nous voulons ainsi aider les populations à se reconstituer naturellement. Et elles en ont bien besoin, car l'esturgeon est la famille d'animaux la plus menacée au monde.   

Le 18 octobre 2023, 2 500 jeunes esturgeons étoilés et diamants et du Danube ont quitté le centre d'élevage, direction la nature ! Ils ont été relâchés en Ukraine, dans le bras Solomonov du Danube. Malgré les conditions de guerre difficiles, l'équipe a mené la mission à bien : les esturgeons, qui pensaient entre 150 et 300 grammes chacun, nagent désormais en toute liberté.    

Eau douce et eau salée   

Six espèces d'esturgeons vivaient autrefois dans le Danube. Il n'en reste plus que quatre, dont trois sont en danger critique d'extinction. L'esturgeon est la famille animale la plus menacée au monde, car il ne lui reste que peu d'habitats naturels.    

Parmi ces quatre espèces, on trouve les deux espèces que le WWF a relâchées en octobre, l'esturgeon étoilé et l'esturgeon diamant. Ces deux espèces ont des modes de vie très différents : elles choisiront donc bientôt chacune leur propre voie. En effet, les étoilés ne vivent qu'en eau douce et restent toute leur vie dans le delta du fleuve. Les diamants, en revanche, nagent rapidement jusqu'à la mer Noire. Ils y restent cinq à six ans, jusqu'à ce qu'ils aient atteint leur taille adulte. Ensuite, ils migrent à nouveau vers le Danube pour se reproduire (ou frayer).   

Des voies de migration perturbées   

… C’est le plan initial, si toutefois ils parviennent à rejoindre leurs frayères. Les barrages et autres infrastructures fluviales constituent un défi majeur pour les esturgeons. Surtout pour des espèces comme l'esturgeon diamant, qui vit en eau salée mais cherche de l'eau douce pour se reproduire. Pensons qu’il n'y a pas si longtemps, de majestueux bélugas de cinq mètres de long migraient via le Danube jusqu'en Allemagne ...  

Actuellement, les esturgeons peuvent encore migrer sans entrave sur 800 km, du Bas-Danube à la mer Noire. Cette zone fluviale constitue le lien entre leurs dernières zones de frai et d'alimentation. Nous devons donc protéger ces habitats contre toute nouvelle dégradation due au dragage et aux travaux d'infrastructure.  

De la pêche illégale, du trafic et des captures accidentelles 

Saviez-vous qu'il est illégal de pêcher des esturgeons dans la mer Noire et le Bas-Danube ? Pourtant, en 2021, le WWF a montré qu'un tiers de la chair d'esturgeon et des produits à base de caviar vendus en Bulgarie, en Roumanie, en Serbie et en Ukraine étaient illégaux. Et ce n'est que la partie émergée de l'iceberg : de nombreuses activités illégales ne sont pas détectées. En outre, de nombreux esturgeons se retrouvent involontairement dans les filets de pêche à la carpe et au sprat ...  

La riposte  

En raison de toutes ces menaces, les populations d'esturgeons se sont tellement réduites qu'elles ont besoin d'aide pour se reconstituer. C'est pourquoi le WWF participe à des programmes d'élevage et de repeuplement : une mesure de conservation d’une extrême urgence. En collaboration avec des scientifiques et des laboratoires, nous visons ainsi à sauver de l'extinction les quatre espèces d'esturgeons du Danube.  

Mais la restauration des populations d'esturgeons est un travail de longue haleine. Les petits poissons devront survivre à de nombreuses menaces au cours de leurs jeunes années. Le WWF en Ukraine travaille donc aussi avec les pêcheurs pour augmenter leurs chances de survie. Autrefois, les pêcheurs faisaient partie du problème. Aujourd'hui, nombre d’entre eux contribuent à sauver les esturgeons en surveillant les populations pour qu’ils puissent évoluer en sécurité jusqu’à la mer Noire. Et le WWF les aide à construire un avenir durable grâce à d'autres sources de revenus. 

Ensemble, tout est possible !  

Bien entendu, les poissons ne connaissent pas les frontières nationales. Raison pour laquelle tous les pays qui abritent les esturgeons doivent travailler ensemble pour protéger ces habitants migrateurs des rivières. Le bassin du Danube est le bassin fluvial le plus international au monde. Le WWF demande donc aux gouvernements de toute la région du Danube de veiller à ce que les barrages ne retiennent pas les esturgeons, à réduire les captures accessoires, à mettre en place des installations de reproduction, à protéger et restaurer les habitats des esturgeons et à lutter contre le commerce illégal des produits dérivés de l'esturgeon.

Ainsi, en travaillant ensemble sur toute la chaîne de menaces, nous pouvons changer l’avenir de l’esturgeon en Europe.