À partir de 200 mètres sous la surface de l’océan, on pénètre dans les fonds marins… Dernières zones sauvages intactes de notre planète, elles sont soumises à de fortes pressions, notamment en raison du changement climatique. Et aujourd’hui, une menace particulièrement grave s’y rajoute : l’exploitation minière en eaux profondes.

Des formes de vie uniques au monde…

Seule une mince fraction des secrets des abysses marines a été découverte. Une diversité extraordinaire d’habitats y ont été repérés – sources hydrothermales, monts sous-marins… – et ils abritent des espèces mystérieuses uniques.

Les animaux des grands fonds se sont adaptés à une pression écrasante et à des eaux glaciales extrêmement calmes et dénuées de lumière. Autrefois, nous pensions même qu’aucune vie n’était possible dans ces conditions hostiles. Aujourd’hui, on estime que les grands fonds abritent au moins un million d’espèces différentes. Bien qu’extrêmes, les conditions de vie en eaux profondes sont très stables : les animaux grandissent et se déplacent avec grande lenteur et peuvent connaître des longévités exceptionnelles. Des éponges y atteignent ainsi l’âge de 10.000 ans ! Habituées à des processus très lents, les espèces des grands fonds sont particulièrement vulnérables aux perturbations externes.

…et d’abondants minerais

Outre une faune et une flore qu’on ne trouve nulle part ailleurs, les grands fonds regorgent de métaux rares : cuivre, cobalt, nickel, manganèse…. Ces métaux pouvant être utilisés pour de nombreuses applications industrielles et électroniques - smartphones, batteries, panneaux solaires, éoliennes… - les grands fonds attirent les convoitises.

Pour extraire ces métaux de l’océan, les méthodes d’exploitation minière dépendent du type de gisement. Dans le cas des nodules polymétalliques, des engins semblables à des aspirateurs mécaniques sont utilisés. Pour les sulfures polymétalliques et les encroûtements cobaltifères, des machines découpent et forent la croute pour détacher la roche riche en minéraux. Ces dernières techniques paraissent plus brutales, mais l’extraction de nodules polymétalliques est également un processus destructeur. Étant donné le rythme très lent de la vie en eaux profondes, ces dégâts ne seront pas réparés de notre vivant, si tant est qu’ils le soient un jour…

Quels habitats et animaux sont menacés par l’exploitation minière ?

Plaines abyssales et poulpe « Casper »

Les plaines abyssales représentent 75% du plancher océanique. Elles sont couvertes de sédiments et abritent une grande diversité de formes de vie. On y trouve notamment des nodules polymétalliques : ces concrétions minérales en forme de galet ont mis des millions d'années à se former autour de petits objets tels que des dents de requin.

Ils contiennent des minéraux comme du cuivre, du nickel ou du cobalt, mais ils ont surtout un rôle clé dans leur écosystème : de nombreuses éponges et coraux s’y fixent et d’autres espèces telles que le poulpe « Casper » en a besoin pour se reproduire, les femelles pondant leurs œufs dans ces éponges et coraux. L’extraction massive de ces nodules menacerait donc toute une série d’espèces d’extinction.

Monts sous-marins et baleines

Les monts sous-marins sont des volcans pouvant atteindre plus de 1.000 mètres, qui regorgent de vie et comptent parmi les écosystèmes les plus vulnérables. Ils offrent nourriture et habitat aux espèces migratrices telles que les baleines et les tortues, ainsi qu’à de nombreux coraux et éponges (qui accueillent à leur tour d'autres animaux).

Pendant des dizaines de millions d'années, des croûtes de cobalt et autres métaux se sont formées sur ces volcans. Pour extraire ces métaux, il faut en broyer la croûte. Ces écosystèmes précieux seraient alors détruits, et cette destruction aurait un impact jusqu’aux animaux de surface. Les cétacés, qui utilisent l'écholocation pour communiquer, souffriraient par exemple de la pollution sonore de cette exploitation.

Sources hydrothermales et vie microbienne unique

Des sources hydrothermales jaillissent des volcans sous-marins et des crêtes océaniques. Elles constituent la base de communautés écologiques uniques abritant des animaux qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Il est même possible que la vie sur Terre y soit née ! Ces écosystèmes sont si précieux que d'éminent⸱es scientifiques y réclament encore plus qu’un moratoire : ces scientifiques veulent une interdiction totale de l'exploitation de ces sources hydrothermales, et ce bien qu’on y trouve de grandes concentrations d'or, de cuivre ou de zinc.

L'exploitation minière des grands fonds causerait la disparition de formes de vie uniques avant même que les scientifiques aient pu les étudier, et ces découvertes pourraient apporter nombre d'innovations et de médicaments. Saviez-vous ainsi qu'un test COVID-19 a été mis au point à partir d'un microbe provenant d'une source hydrothermale ?

Dans un prochain article, nous vous expliquerons quelles seraient les conséquences de l'exploitation minière en eaux profondes, quelle est l'alternative et ce que vous pouvez faire vous-même. Ne manquez rien : inscrivez-vous pour notre newsletter !