Depuis les prairies sous-marines peu profondes de l'océan Indien aux récifs coralliens colorés du Triangle de Corail, en passant par les plages de sable de l'océan Pacifique oriental : les tortues marines peuplent presque toutes les régions de l'océan. Et saviez-vous que ces reptiles ancestraux sont indispensables à nos écosystèmes marins ?

Notre océan subit de nombreuses pressions : surpêche, pollution, changement climatique… la liste est longue ! Heureusement, il peut encore compter sur des alliés précieux, comme les tortues marines. Plongeons ensemble pour découvrir comment ces voyageuses des mers aident à maintenir notre planète bleue en bonne santé.

En mangeant, elles maintiennent l’équilibre

Chacune des six espèces de tortue marine joue un rôle spécifique, notamment à travers son régime alimentaire !

Les tortues luth (Dermochelys coriacea), les plus grandes tortues marines, parcourent des distances impressionnantes. Pour cela, elles ont besoin d'énergie, qu'elles puisent dans une source abondante : les méduses ! Elles consomment jusqu'à 200 kg de méduses par jour, soit le poids d’un lion adulte. Ce régime alimentaire est une excellente nouvelle pour les populations de poissons. Pourquoi ? La surpêche a entraîné une diminution des poissons, laissant la place aux méduses qui concurrencent les poissons pour la nourriture. De plus, les méduses se nourrissent d’œufs et de larves de poissons, ce qui limite leur reproduction. En régulant les populations de méduses, les tortues luth protègent donc indirectement les poissons.

Les tortues imbriquées (Eretmochelys imbricata) raffolent des éponges. Elles s’en nourrissent et améliorent ainsi la biodiversité des récifs coralliens. Les éponges sont en effet en compétition directe avec les coraux bâtisseurs de récifs. Contrairement à la plupart des poissons et des mammifères marins, les tortues imbriquées peuvent consommer ces éponges, laissant ainsi les coraux prospérer. Sans elles, les éponges envahiraient les récifs !

Enfin, les tortues vertes (Chelonia mydas) sont les seules herbivores de leur famille. Leur plat favori : l’herbier marin. Si ces prairies sous-marines ne sont pas broutées, elles peuvent croître de manière excessive, perturbant les courants, assombrissant les fonds marins. Les parties vieillissantes des herbiers sont envahies par des micro-organismes, des algues et des champignons. En broutant, les tortues vertes empêchent cela, conservant la productivité de ces écosystèmes.

L’importance de ce rôle a été observée dans les Caraïbes. Lorsque les populations de tortues vertes ont diminué, la productivité de la chaîne alimentaire a également chuté, entraînant une diminution des poissons disponibles pour la pêche et donc moins de nourriture protéinée pour les humains.

Tortues marines : habitats et points de repos

Les tortues marines – en particulier les tortues caouannes (Caretta caretta) – servent également d’habitats vivants et de sources de nourriture pour d’autres espèces marines. Elles transportent sur leur carapace des balanes (crustacés marins de forme coniques qui se fixent sur les rochers, les coques de navires ou les carapaces de tortues), des algues et d’autres organismes épibiontes (qui vivent sur d'autres êtres vivants). Cela favorise la circulation des nutriments, au grand bonheur de nombreuses espèces de poissons et de crevettes. Ces animaux se nourrissent des organismes présents sur les tortues tout en nettoyant leur carapace et leur peau. Un vrai win-win ! 

Les tortues olivâtres (Lepidochelys olivacea), quant à elles, aiment se prélasser à la surface de l’eau. La partie centrale de leur carapace émerge alors légèrement, devenant une plateforme idéale pour les oiseaux marins. En sécurité loin des requins, ces oiseaux trouvent aussi de quoi se nourrir parmi les organismes présents sur les tortues. De plus, les petits poissons se regroupent souvent sous les tortues, offrant un repas facile aux oiseaux en repos.

Protéger les tortues pour protéger l'océan

Lorsque les populations de tortues marines diminuent, elles ne peuvent plus remplir pleinement leurs rôles essentiels dans l’écosystème marin. En protégeant les tortues marines, nous protégeons donc notre océan ! Vous aussi, vous voulez faire la différence ? Adoptez une tortue marine !